Two Thousand Years of Herrera and Muisca Goldwork: Metal Object Biographies from Nueva Esperanza
DOI:
https://doi.org/10.22380/26652773.3170Keywords:
biographies, body ornaments, metallurgy, muisca, Nueva EsperanzaAbstract
The metallurgical assemblage from Nueva Esperanza (Colombia) enables a diachronic and contextualized study of Muisca goldwork from its roots in the Herrera period (400 BCE-200 CE) through the moment of European contact. The analysis of 140 artifacts —mostly body ornaments—reveals a sustained metallurgical tradition based primarily on lost-wax casting, complemented by hammering techniques. Production reached its peak during the Early Muisca period (200-1000 CE), characterized by typological diversity and an expanded range of alloys. This was followed by a decline during the Late Muisca period (1000-1600 CE), though without major technical or stylistic ruptures.
The objects, predominantly recovered from domestic funerary contexts and generally lacking large individual accumulations, reveal a range of technical skills and resources, typological diversity, interregional connections, prolonged use, and practices of ritual destruction. Together, these patterns demonstrate a marked technological conservatism rooted in the ritual embedding of gold. The social and symbolic roles of goldwork contributed to the preservation of complex techniques, underscoring the adaptability and long-term continuity of Muisca goldworking traditions.
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